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Cuando cubramos los dos géneros de bacterias que continúan siendo altamente peligrosas para los humanos, los bacilos y los clostridios, tendremos un subgrupo exclusivo de bacterias en forma de bastón y formadoras de esporas. Más conocidas como ántrax (Bacillus anthracis) y tétanos (Clostridium tetani), estas bacterias pueden separarse por su necesidad de oxígeno. Ambos persisten como herramientas importantes para el estudio y tratamiento de enfermedades.
Clostridium
Caracterizados como patógenos oportunistas, que producen enfermedades en el ser humano por la liberación de exotoxinas, los clostridios subsisten en todo lo que nos rodea: en el suelo, las aguas residuales y los intestinos humanos y animales. Los clostridios tienen un aspecto similar a los bacilos, debido a su forma de bastoncillo, y ambas bacterias se caracterizan por tener paredes celulares gruesas, lo que las hace grampositivas. La formación de esporas también separa a las dos bacterias de los otros géneros. Sin embargo, los clostridios se diferencian de los bacilos en que son anaeróbicos: no necesitan oxígeno para sobrevivir.
Enfermedades y usos de Clostridium
En los seres humanos, las especies de Clostridium producen una variedad de enfermedades potencialmente fatales: gangrena gaseosa, tétanos y botulismo. Sin embargo, la toxina botulínica, más conocida como "botox", se extrae de Clostridium botulinum por sus deseables efectos relajantes musculares, reduciendo la aparición de arrugas. La mayoría de las especies de Clostridium también participan en la fermentación para producir el solvente orgánico butanol, utilizado en las industrias comerciales de solventes.
Bacilo
Al igual que los clostridios, los bacilos son bacterias grampositivas, con forma de bastoncillo y productoras de esporas, pero se diferencian de las primeras en que necesitan oxígeno: son aeróbicas. Además, a diferencia de los clostridios, los bacilos prosperan en diversos entornos de todo el mundo, desde extremos de calor y frío hasta entornos ácidos, además de tener la reputación de ser extremadamente tolerantes con el medio ambiente. A diferencia de los clostridios, solo dos de las 48 especies conocidas de bacilos afectan a los humanos.
Usos y enfermedades del bacilo
Bacillus anthracis se ha vuelto bien conocido por su capacidad para producir la espora de ántrax altamente mortal, mientras que Bacillus cereus, mucho menos notado, es responsable de la intoxicación alimentaria. El ántrax debe tratarse rápidamente con penicilina para evitar la muerte, ya que es la única bacteria conocida que tiene su propia cápsula de proteína. Las otras especies de bacilos no tienen ningún efecto en los seres humanos y muchos de ellos se utilizan para sintetizar enzimas en las industrias farmacéutica y de detergentes.
Controlar
Las vacunas para la prevención de Clostridium tetani han estado disponibles y se necesitan durante décadas, mientras que Clostridium botulinum se puede combatir con antitoxinas. Ninguna medida ha demostrado ser eficaz contra Clostridium perfringens, la bacteria que causa la gangrena gaseosa. El Bacillus anthracis se puede prevenir con una vacuna de esporas avirulentas, mientras que la penicilina a menudo se prescribe para todas estas infecciones, con diversos grados de éxito.