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La economía es el estudio de cómo recursos escasos son usados para producir bienes y servicios usados por las personas. Los sistemas económicos son las formas en que las sociedades asignan recursos para producir bienes y cómo distribuirlos a las personas. Algunos sistemas son más eficientes en asignar recursos que otros.
Economía del libre mercado
Las economías de libre mercado operan por el mecanismo de precios. Los precios del mercado cambian de acuerdo con los cambios en las condiciones básicas, haciendo que los consumidores y los productores se ajusten a nuevas realidades. No importa mucho porque ha ocurrido el cambio de precio, sólo si han aumentado o disminuido. El economista F. Hayek solía usar el ejemplo de precios de latas para explicar ese sistema. Si las personas notan que el precio está aumentando, van a responder ahorrando el uso de latas. Ellas no se preocupan porque el precio está aumentando, sea por la disminución de oferta, sea por el aumento de la demanda.
Economía mixta
Una economía mixta es una en la que algunos recursos son controlados por el gobierno y otros por el sector privado. El gobierno generalmente controla y asigna recursos que se consideran bienes públicos. Esto incluye grandes recursos, como los utilizados en la Salud, Educación e investigación científica. Las economías mixtas también permiten que el gobierno intervenga para corregir las fallas del mercado. Generalmente son ahorros libres que responden al mecanismo de precios en la mayoría de los sectores. Es el segundo más eficiente en asignar recursos. Estados Unidos, Hong Kong (ahora parte de China) y Alemania son considerados por muchos como economías mixtas, aunque algunos consideran economías de libre mercado.
Economía tradicional
Las economías tradicionales son aquellas donde la decisión sobre asignar recursos se basa en tradiciones y costumbres, generalmente de naturaleza religiosa. Las economías rurales del África moderna o de la Europa medieval son ejemplos. Ellas poseen leyes débiles, cuando poseen, sobre la propiedad, y la tierra es asignada de acuerdo con convenciones sociales, algunas veces de acuerdo con un sistema hereditario de clases. La eficiencia de este sistema depende del mérito de las tradiciones de cada sociedad.
Economías planificadas
En una economía planificada, o controlada, el gobierno escoge cómo se asignan los recursos y determina qué bienes deben ser producidos. El gobierno central también escoge cómo el trabajo es remunerado y cuánto puede gastar en producción e investigación. A pesar de parecer eficiente en teoría, las economías planificadas en la práctica no responden eficientemente a las fuerzas de mercado reales.
Hay tres grandes fallas de eficiencia de las economías planificadas. Primero, los planes del gobierno central reflejan los gustos y metas de los propios planificadores, en lugar de los usuarios finales de los recursos y productos. Otro problema es que los recursos se pierden.Como ningún individuo en particular tiene la posesión de los recursos, ellos no tienen incentivos de poner los recursos en sus usos más productivos. El tercer problema es la limitación de elección. Los consumidores de una economía planificada encuentran extrema uniformidad en sus productos, en comparación con una economía de mercado libre. Esta situación limita sus elecciones económicas y, de esta forma, no permite que ellos exijan del mercado la producción de los bienes que necesitan.